Kai Domantas Sabonis ir Justinas Holiday praėjusių metų vasarį išskrido į Sakramentą, praėjus kelioms valandoms po to, kai buvo iškeisti iš Indianos „Pacers“ į „Kings“, sudarant stambų sandorį už Tyrese’ą Haliburtoną, jie nusprendė patikrinti gerbėjų reakciją per socialinius tinklus.
„Komentarai“, – juokiasi Sabonis. – „Buvo siaubingi.“
Haliburtonas buvo mylimas Sakramente – retas laimėjimas loterijoje komandai, kuri per 16 metų turėjo 16 šansų loterijoje ir patyrė vieną ilgiausių pralaimėjimų seriją JAV profesionalaus sporto istorijoje.
„Dieve mano, mus visi nupūs!“, – Sabonis prisimena gerbėjų šūksnius.
Komentarai buvo skaudūs, nes mainai sujaudino Sabonį, nors tai buvo trečias svarbus mainų sandoris jo kaip jauno krepšininko karjeroje. Sabonio tėvas, legendinis Lietuvos krepšininkas Arvydas Sabonis, kuris 2000-ųjų pradžioje žaidė Portlando „Trail Blazers“ komandoje „Kings“ šlovės laikais, papasakojo sūnui apie atmosferą, kurios jis gali tikėtis, jei komanda pakeis savo veidą.
„Tėtis sakė, kad triukšmo lygis, intensyvumas – viskas bus kitaip“, – ESPN pasakojo Domas. Lietuvio agentas Gregas Lawrence’as jam pasakojo, kad prieš daugiau nei 15 metų, „Kings“ buvo aukštumoje, o tokios komandos kaip „Golden State Warriors“, jų varžovai iš Šiaurės Kalifornijos, – negyvoji zona.
„Štai kaip viskas gali pasikeisti“, – sako Sabonis. „Man, kaip žaidėjui, nieko geriau nėra nei iššūkis – padėti pakeisti frančizės kryptį. Visa tai buvo labai įdomu. Tai suteikė prieskonio mano karjerai.“
Posūkis įvyko greičiau ir smarkiau, nei kas nors tikėjosi. Sabonio ir De’Aarono Foxo (abu jie – komandos žvaigždės) vedama „Kings“ komanda žaidžia neįtikėtina sezoną ir užima 3 vietą Vakaruose. Jie pirmą kartą nuo 2005-2006 m. laimėjo sezoną, o iki pirmosios vietos atkrintamosiose varžybose nuo to sezono ir ilgiausios NBA istorijoje atkrintamųjų varžybų sausros pabaigos liko kelios dienos.
„Visi atliko puikų darbą, kad atsidurtume ten, kur esame“, – sako Mike’as Brownas, Sakramento komandos vyriausiasis treneris ir vienas iš Metų trenerio rinkimų favoritų. „Bet dabar turime pabandyti tai išlaikyti ar net pranokti patys save.“
Visi pamena, kai prieš debiutą namuose prieš Minesotos „Timberwolves“ Sabonis jaudinosi dėl publikos reakcijos. Kai jis užsiklijavo juostą, kaip visada darydavo prieš rungtynes, Domas nustebo pamatęs, kad likusieji komandos draugai bėga į aikštę be jo; „Kings“ laikėsi kitokios pasirengimo rungtynėms tvarkos ir į aikštę išbėgo anksčiau nei „Pacers“. Sabonis išėjo į aikštę vienas, o į jį buvo nukreiptos visos akys.
„Sulaukiau ovacijų – šūksnių, plojimų“, – sako Sabonis. „Per kūną ėjo širpuliukai.“
Praėjusį sezoną Fox‘as ir Sabonis kartu sužaidė tik 13 rungtynių, kol Fox‘o kampaniją nutraukė traumos, bet jie iš karto susižaidė. Jų „pikenrolo“ stiliai derėjo. Abu žaidėjai judėjo greitai ir energingai, bet mėgdavo sulėtinti tempą tarp driblingo, žaisdami greitu tempu. Jie sukūrė stebuklą baidos aikštelės viduryje, kai kamuolys pakimba ore, o žaidimas tarsi sustingsta.
Kai Sabonis buvo naujokas Oklahomoje, Russellas Westbrookas pakvietė lietuvį į ankstyvas rytines treniruotes, kad perprastų pikenrolo niuansus, sako Billy Donovanas, treniravęs „Thunder“ komandą. Jie mokėsi, kaip skaityti gynėjo pėdas, kada Sabonis gali pasislinkti, kaip jis gali tapti laisvas perdavimams. (Sabonis ir kiti tos komandos nariai prisimena, kad viena iš naujoko pareigų buvo aprūpinti Westbrooką „Snapple“ gėrimais).
Sabonis buvo nustebęs, kad Fox‘as iš karto maitino jį kamuoliais.
„Buvau labai nustebęs“, – sako lietuvis. „Jis „Kings“ komandoje dirbo visą amžinybę. Tai jo komanda. Jis tikrai leido man daryti savo darbą. Nedaugelis frančizės įžaidėjų leistų savo dideliam vyrui daryti ką nori. Jis bėgo su manimi. Jis statė man užtvaras. Tai man labiausiai patiko. Dėl to perėjimas buvo toks lengvas. Nė vienam iš mūsų nerūpi, kas yra kas. Mes tiesiog norime laimėti.“