Pats metas apžvelgti stipriausios krepšinio lygos pasaulyje – NBA atkrintamųjų serijas.
Rytų konferencija
Nr. 1 Milvokio „Bucks“ prieš Nr. 8 Majamio „Heat“
Daugelis, o gal net dauguma ištikimų NBA sekėjų favoritais laimėti viską šiais metais laiko Milvokio „Bucks“ dėl to, kad didžiąją sezono dalį jie tiesiog buvo visa galva aukščiau. Be to, jie turi bene geriausią planetos žaidėją Giannį Antetokounmpo. Tačiau tai nereiškia, kad galite juos įtraukti į seriją 4:0 prieš aštuntąją Majamio „Heat“ komandą. „Atkrintamųjų varžybų Džimis“ (Butleris) vis dar labai svarbus, Bamas Adebayo yra vienas geriausių gynėjų lygoje, o jei snaiperis Maksas Strusas šioje serijoje taip pat pataikys iš užribio, kaip ir per atkrintamąsias varžybas prieš Čikagą, „Bucks“ gali laukti varginantis kelias į kitą etapą.
Nr. 2 Bostono „Celtics“ – Nr. 7 Atlantos „Hawks“
Šiek tiek netikėta buvo pamatyti „Hawks“, apie kuriuos šį sezoną daugiausia kalbama dėl mainų (daugelis mano, kad jų žvaigždė, įžaidėjas Trae Youngas, gali būti perleistas tarpsezoniu), septintoje vietoje, kurią dauguma prognozavo „Heat“. Tačiau „Hawks“ atkrintamosiose varžybose įveikė suklupusią „Heat“ ir, nepaisant visų savo trūkumų, vis dar gali pataikyti į krepšį. Tačiau Bostono komanda yra daugiau nei grėsminga antroji komanda, kuriai nemažai ekspertų vis dar prognozuoja pergalę šiais metais. Kol pasirodys žvaigždės Jaysonas Tatumas ir Jaylenas Brownas, „C’s“ turėtų nesunkiai susidoroti su „Hawks“.
Nr. 3 Filadelfinos „76ers“ – Nr. 6 Bruklino „Nets“
„76ers“ tikisi, kad šiais metais jie pagaliau įveiks savo atkrintamųjų varžybų demonus, ir šį kartą turi pagrindo tuo tikėti. Joelis Embiidas išgyvena geriausius savo metus (ir tai jau ką reiškia, kad po to, kai kelerius metus iš eilės jis buvo MVP vicečempionas). O Jamesas Hardenas, atrodo, pagaliau suprato savo vaidmenį komandoje. Nuo tada, kai Mikalas Bridgesas tapo absoliučiai ryškia žvaigžde, „Nets“ atsidūrė Brukline po Kevino Duranto mainų, tačiau 6 vieta yra šiek tiek klaidinanti, nes ši komanda šiuo metu yra subalansuota: po dramatiškų mainų termino pokyčių, kai Durantas buvo perkeltas į Fyniksą, o Kyrie Irvingas – į Dalasą, jų rezultatai yra žemesni, o tai, kas liko, dar nereiškia, kad komanda pretenduoja į pergalę.
Nr. 4 Klyvlando „Cavaliers“ prieš Nr. 5 Niujorko „Knicks“
„Cavs“ ir „Knicks“ gali būti viena iš labiausiai konkurencingų pirmojo rato serijų tiek dėl to, kad tai gana lygios rungtynės, tiek dėl to, kad abi šios komandos žaidžia atkakliai. Reguliariajame sezone „Cavaliers“ gynyba buvo geriausia lygoje, o „Knicks“, treniruojami griežto Tomo Thibodeau, pastaruoju metu susikūrė savotišką komandos identitetą. Abiem komandoms vadovauja nauji veteranai gynėjai, kurie žaidžia puikius, visos NBA kalibro sezonus (Donovanas Mitchellas „Cavs“ ir Jalenas Brunsonas „Knicks“ komandoje), o abi komandos turi tvirtą palaikymo komandą. Kad ir kas laimėtų šį etapą, neabejotinai liks su randais.
Vakarų konferencija
Nr. 1 Denverio „Nuggets“ prieš Nr. 8 Minesotos „Timberwolves“
Šiais metais „Timberwolves“ komandai sekėsi, švelniai tariant, audringai. Tarpsezonio metu jie iškeitė savo centrą Rudy Gobertą, sulaukė daug tikriausiai pagrįstos kritikos, netrūko dramų (juk mažiau nei prieš savaitę Gobertas per karštą ginčą ant atsarginių žaidėjų suolelio sudavė smūgį komandos draugui Kyle’ui Andersonui). Taigi, net jei jie ir turi didelių šansų prieš Vakaruose dominuojančią Denverio „Nuggets“ komandą, vis tiek verta įsijungti muilo operą. Be to, Denveris ir Minesota yra konferencijų varžovai, o tai suteikia papildomos intrigos. O stebėti akinantį dukart (netrukus bus triskart?) MVP Nikolą Jokičių vien dėl to verta įėjimo kainos.
Nr. 2 Memfio „Grizzlies“ – Nr. 7 Los Andželo „Lakers“
Kai kurie įžvalgūs mainų termino žingsniai iš pražūtingos Russello Westbrooko sutarties suplakė įspūdingą limonadą, sugrąžino jiems daug gilesnį, kompetentingesnį suolą ir įkvėpė gyvybės besiblaškančiai komandai. Nuo „Visų žvaigždžių“ pertraukos ši „Lakers“ versija pasižymi geriausia gynyba lygoje, o dėl dabartinės LeBrono Jameso ir Anthony Daviso sveikatos būklės, nepaisant to, kad Memfio komanda, kurią kamuoja traumos, yra favoritai, kai kuriuose sluoksniuose jie turi laimėti prieš traumų kamuojamą Memfio komandą.
Tačiau „Grizzlies“ žaidėjas Ja Morantas gali turėti ką pasakyti apie tai, nes jis, pamiršęs neseniai kilusius nesutarimus už aikštės ribų, grįžta prie dominavimo krepšinyje, o įveikti „Metų gynėją“ Jareną Jacksoną jaunesnįjį bus nelengva.
Nr. 3 Sakramento „Kings“ prieš Nr. 6 „Golden State Warriors“
Šiose rungtynėse yra daug puikių siužetinių linijų. Pirma, tai mūšis dėl Šiaurės Kalifornijos: pastarąjį dešimtmetį Sakramento „Kings“ klubas gyveno dinastinių kaimynų iš įlankos šešėlyje. Tačiau pastaruoju metu „Kings“ padėtis pasikeitė – jų sezonas buvo geriausias lygoje ir rekordinis. Už tai reikia padėkoti Metų treneriui Mike’ui Brownui, kuris, beje, savo įgūdžius tobulino su čempionų titulą ginančia „Warriors“ komanda. Šioje serijoje taip pat sugrįžta Andrew Wigginsas, kuris kelis mėnesius praleido dėl šeimos sveikatos problemų. Abi komandos labiau žinomos dėl aukšto oktaninio puolimo nei dėl gynybos, todėl ši dvikova turėtų būti rezultatyvi.
Nr. 4 Fynikso „Suns“ – Nr. 5 Los Andželo „Clippers“
„Kas būtų, jeigu būtų?“ persekioja šią Los Andželo „Clippers“ komandą nuo pat Kawhi Leonardo ir Paulo George’o eros, kai ją kamavo traumos, pradžios, o šį sezoną gresia pavojus, kad tai dar labiau pasikartos. George’as dėl kelio raiščių patempimo tebėra abejotinas pirmojoje atkrintamųjų varžybų serijoje, o gal ir ilgiau.
Be to, „Clippers“ nepasisekė, kad pirmajame etape jiems teko burtai su „Suns“ komanda (kuri per atkrintamųjų varžybų terminą savo sudėtį papildė superžvaigžde Kevinu Durantu). Tačiau Fyniksas tam tikra prasme veikia pagal savo, pozityvesnį „O kas būtų, jeigu būtų?“ variantą: K. Durantas per apšilimo treniruotę, kuri turėjo būti jo debiutas su komanda namuose, išsinarino čiurną, o po jo sugrįžimo, nors ir labai daug žadantis, buvo nedidelis.
Be didžiulės abiejų komandų žvaigždžių galios, serijoje yra įdomių šalutinių siužetų, pavyzdžiui, „Suns“ gynėjas Chrisas Paulas prieš savo buvusią komandą ir Durantas prieš buvusį komandos draugą Russellą Westbrooką. Be to, šioms dviem komandoms, atsižvelgiant į tai, kad jos turi galimybę laimėti, statymai yra kaip niekada dideli. Tikėkitės fejerverkų.