Per stulbinančią reguliariojo sezono kampaniją „Bruins“ sumušė ilgamečius NHL pergalių ir taškų rekordus. Tačiau istorija rodo, kad Stenlio taurė nuo šiol vargu ar bus taip lengvai pasiekiama kaip gali pasirodyti.
Ar „Bruins“ yra nesustabdomi?
Balandžio 11 d. „Bruins“ iškovojo 64-ąją sezono pergalę ir padidino savo taškų skaičių reguliariajame sezone iki 133 – didžiausio nuo 1976-77 m., kai „Montreal Canadiens“ surinko 132 taškus.
Nepaneigsime šio įspūdingo pasiekimo, tačiau reguliariojo sezono sėkmė nebūtinai persikelia į atkrintamąsias varžybas. 2019 m. „Tampa Bay Lightning“, remiama Vezinos trofėjumi apdovanoto Andrejaus Vasilevskio, laimėjo 62 reguliariojo sezono rungtynes ir metus baigė surinkusi 128 taškus, per visus metus pralaimėjusi tik 16 rungtynių – tai beveik toks pat dominuojantis rezultatas kaip ir Bostono. Lūkesčiai buvo dideli – ir iškart žlugo. „Columbus Blue Jackets“ (47-31-4, 98 taškai) pirmajame etape nušlavė „Lightning“ daugiausia dėl vartininko Sergejaus Bobrovskio, kuris atrėmė 109 iš 117 smūgių ir per ketverias rungtynes pasiekė 932 taškų procentą.
Ar panašus likimas ištiks ir Bostoną? Pirmajame rate „Bruins“ turi daugiau gylio, daugiau taškų ir patirties nei jų varžovai „Florida Panthers“. Net ir įvarčių srityje sunku lažintis prieš Linuso Ullmarko ir Jeremy’io Swaymano kombinaciją, kuri pagal įvarčių procentą lygoje užima atitinkamai 1 ir 4 vietas. Sezoną baigęs su 7-2-1 rezultatu „Panthers“ vartuose, Alexas Lionas gali pradėti rungtynes po sezono. Tačiau techniškai jis yra atsarginis Floridos komandos vartininkas. Vietoj to „Panthers“ gali ieškoti savo pirmojo vartininko, tikėdamiesi, kad jis gali pakartoti istoriją. Tas žmogus? Sergejus Bobrovskis.
Bet koks rezultatas, jei tik Bostonas nepakels taurės, jau nekalbant apie pasitraukimą pirmajame etape, atrodo neįtikėtinas, bet, kaip žino Bobrovskis, atkrintamosiose varžybose būna daug netikėtumų.
Edmontono komanda yra tikra
Apie Connorą McDavidą nereikia daug sakyti, kas dar nebuvo parašyta apie šį sezoną – vieną įspūdingiausių NHL žaidėjų per visą pastarojo meto istoriją. Tačiau „Oilers“, pradedant McDavidu, kelia realią grėsmę Vakaruose, net ir Stenlio taurės čempionų titulą ginantiems „Colorado Avalanche“ (kurie po sezono neturės kapitono Gabrielio Landeskogo). Pirma, „Oilers“ moka pelnyti daug taškų. Reguliariajame sezone Edmontonas užėmė pirmąją vietą pagal įvarčių skaičių, įmušdamas 325 įvarčius (trečdalį jų įmušė M. McDavidas ir Leonas Draisaitlas).
Tačiau nors Edmontonas ir pasikliauja McDavidu ir Draisaitlu (kartu su Ryanu Nugentu-Hopkinsu ir Zachu Hymanu), kad įvarčiai būtų pelnyti, juos taip pat nėra lengva įveikti, ypač pastaruoju metu, kai vartus saugo Stuartas Skinneris. Nuo kovo pradžios Skinneris pralaimėjo tik vienerias reguliariojo sezono rungtynes, kai kovo 11 d. praleido 6 įvarčius prieš Torontą.
„Maple Leafs“ gauna dar vieną šansą
Ar pagaliau atėjo laikas „Leafs“ išvaryti savo demonus? Ar jie pagaliau gali aplenkti dvi komandas, kurios pastaruoju metu suteikė jiems daugiausia skausmo atkrintamosiose varžybose, ir ar jie gali tai padaryti serijoje „nugalėtojai prieš nugalėtoją“? Pirmajame etape Toronto komanda vėl susitiks su „Lightning“, kuri pernai iškrito iš atkrintamųjų varžybų per septynerias rungtynes su „Tampa Bay“.
Jei pavyktų laimėti, „Leafs“ tada greičiausiai susitiktų su Bostono komanda, kuri 2018 ir 2019 m. iš atkrintamųjų varžybų juos išstūmė iš atkrintamųjų varžybų. Niekur nėra didesnio spaudimo dėl pirmojo rato pergalės. Sėkmė – net ir dalinė – gali reikšti, kad „Leafs“ išsaugos savo pagrindinį personalą tiek ant ledo, tiek už jo ribų. Nesėkmė, ypač pirmajame etape, greičiausiai reikš naują vadovybę, galbūt naują trenerį, o galbūt ir galimą didžiausios Toronto žvaigždės Austono Matthewso, kuris liepos 1 d. turės pirmąją galimybę perrašyti sutartį su komanda, išvykimą. Tačiau ar jis to norėtų, jei Toronte jam nepavyktų laimėti atkrintamųjų varžybų?
Pagal daugumą rodiklių „Leafs“ nesiveržia į atkrintamąsias varžybas. Jei jie sugebės būti drausmingi, nubausdami daugiau baudų, nei jų padaro, jie galės panaudoti savo antrąją vietą užimančią „Power Play“ komandą. Jie taip pat tikėsis, kad jiems nepavyks patekti į pratęsimą, kuriame jie pernelyg dažnai pralaimi. Tačiau po traumos sugrįžęs Ryanas O’Reilly gali padėti jiems atrasti reikiamą atkrintamųjų varžybų drąsą, kurios trūko ankstesniais metais, taip pat ir kiti pastarojo sezono naujokai, tokie kaip Luke’as Shenn’as ir Jake’as McCabe’as. Galima spėti, kad „Leafs” anksti pasitrauks. Tačiau „Leafs Nation“ turi amžiną viltį.