Atsiprašome Rogerio ir Rafos. 2023 m. Džokovičius kartą ir visiems laikams išsprendė karščiausią sporto diskusiją – kas yra geriausias?
Susirinkime švęsti, o ne gedėti. Bet čia slypi vyrų teniso „GOAT” diskusija. O, tai buvo velniškai smagus žygis. Tai buvo karšta diskusija, peržengianti sienas ir epochas, vienu metu suvienijusi ir suskaldžiusi sporto šakos gerbėjų būrį.
Nors nėra tikslios, oficialios gimimo datos, įrašai rodo, kad GOAT diskusijos prasidėjo 2011 m. pabaigoje. Tuo metu jau buvo aišku, kad Rogeris Federeris ir Rafaelis Nadalis yra ne tik kartos, bet ir istoriškai dideli talentai. Tuomet atsirado trečioji pusė: jaunasis serbas Novakas Džokovičius, kuris Federerio ir Nadalio varžybas pavertė trivaldyste. Daugiau nei dešimtmetį šie trys tenisininkai stovėjo sporto viršūnėje, buvo karaliai, bet kartu ir sargai, kurie neleido kitiems tenisininkams patekti į jų šventą erdvę.
Būtent Federeris pirmasis pasiekė 20 „majors” turnyrų, o tai buvo neįveikiama riba – ar bent jau taip manėme – kuri jam suteikė pirmenybę „GOAT” derbyje. Bet tada jį pasivijo Nadalis. Paskui jį pasivijo ir Džokovičius. Vienu metu visi trys buvo susilyginę pagal 20-20-20 didžiųjų turnyrų skaičių.
Federeris – neabejotinai geriausias tenisininkas, nes buvo grakštus, elegantiškas ir sėkmingai žaidė Vimbldone, šio sporto katedroje. Ne, palaukite, Nadalis buvo geriausias dėl savo atkaklumo ir ypač dėl dominavimo „French Open” turnyre, kur per 18 metų jis laimėjo 14 titulų.
Palaukite, GOAT titulas priklausė N. Džokovičiui, kurio teniso gabumai gal ir nebuvo akivaizdūs plika akimi, tačiau tikroji supergalia – psichologinė tvirtybė – užkodavo jį nuo spaudimo ir pasireiškė pergalingais tarpusavio mačų su dviem varžovais rezultatais: 27-23 prieš R. Federerį, 30-29 prieš Nadalių.
Taip ir toliau. Bet kaip ir net labiausiai jaudinantys teniso mačai galiausiai baigiasi, taip ir GOAT debatai taikiai baigėsi 2023 m. – žaidimas, setas, mačas. Ir dėl to galime kaltinti (o tai reiškia – nuopelnus) Džokovičių.
Pirmiausia šiek tiek konteksto: Federeris pasitraukė 2022 m. rudenį, turėdamas net 20 didžiųjų turnyrų. Nadalis, kuriam dabar 37-eri, šiuo metu taip pat yra ant išėjimo į pensiją slenksčio. Dėl traumų jis nežaidė beveik metus ir gali būti, kad daugiau niekada nežais, todėl nebeturės jokių galimybių papildyti savo 22 didžiųjų turnyrų kraitį. N. Džokovičiui sukako 36 metai – pagal teniso aktuarines lenteles jis jau laikomas mirštančiu, tačiau 23-iaisiais metais jis galbūt pasiekė geriausius savo karjeros metus, kai per vieną mačą (iš tikrųjų per vieną žaidimą) liko per plauką nuo „Didžiojo kirčio” turnyro pergalės.
Jo auksinė kampanija prasidėjo Australijoje, kur prieš metus jis buvo sulaikytas, o vėliau deportuotas dėl to, kad buvo paskiepytas COVID-19 vakcina (arba dėl to, kad nebuvo paskiepytas). Atmetęs šią (savo paties sukeltą) kontroversiją, jis atmušė septynis varžovus ir rekordinį dešimtą kartą laimėjo „Australian Open” turnyrą.
Nors „French Open” turnyre nedalyvavo R. Nadalis, N. Džokovičius susidūrė su kitu ispanų priešininku – 20-mečiu Carlosu Alcarazu, kylančia žvaigžde, savo amžiumi artimesne N. Džokovičiaus vaikams nei pačiam N. Džokovičiui. Tačiau N. Džokovičius ne tik nugalėjo C. Alcarazą, bet ir fiziškai dominavo. Įnirtingoje pusfinalio dvikovoje, kuri atitiko savo išankstines viltis, N. Džokovičius surengė tikrą šou, – kad ispaną sutraukė mėšlungis ir jis vos spėjo baigti mačą.
Kaip sakė Džokovičius: „Teigiamas dalykas, susijęs su mano žaidimu, – o aš daug išmokau apie savo žaidimą, – yra tai, kad kuo daugiau mačų sužaidi, tuo daugiau sužinai, ką reikia daryti kitaip, kad nepatektum į juodąją skylę.”
Ši pergalė jam užtikrino 23-iąjį „major” turnyrą, o tai yra visų laikų vyrų rekordas. Po mėnesio Vimbldone N. Džokovičius laimėjo šešis mačus ir devintą kartą pateko į finalą. Ten jis vėl susitiko su Alcarazu ir šį kartą jaunystė nugalėjo patirtį. Ispanas atkeršijo, pasinaudodamas savo stipriu padavimu ir laimėdamas penkių setų greitą klasikinę kovą 1:6, 7:6 (8:6), 6:1, 3:6, 6:4, taip sužlugdydamas N. Džokovičiaus „Didžiojo kirčio” turnyro ambicijas.
Nors šis pralaimėjimas pribloškė – „labai, labai nuvylė, negaliu meluoti”, – jis suteikė Džokovičiui energijos. Po mėnesio Sinsinatyje atėjo jo eilė įveikti Alcarazą greičiausiai geriausiame 2023 m. ATP turo mače. Tai buvo dvigubas „amuse-bouche” prieš „US Open” turnyrą. Niujorke Alcarazas pralaimėjo pusfinalyje, bet Džokovičius darė Džokovičiaus dalykus, derindamas puolimą su gynyba, pakeldamas savo tenisą, kai tai buvo svarbiausia, kad finale tiesioginiame sete įveiktų Daniilą Medvedevą ir iškovotų 24-ąjį „major” turnyrą.
Tai buvo pats tinkamiausias metas įvertinti jo meistriškumą. Atvirasis JAV čempionatas buvo 72-asis jo karjeroje. Jis 36-ąjį kartą pateko į finalą ir 24-ąjį kartą jį laimėjo, taip susilygindamas su Margaret Court ir tapdamas visų laikų rekordininku. Kitaip tariant: Jis pateko į pusės didžiųjų turnyrų finalą ir iškovojo titulą viename iš trijų. (Net didžioji Serena laimėjo „tik” 23 iš 81.) Kiekvieną iš keturių „Didžiojo kirčio” turnyrų jis laimėjo bent po tris kartus, o pusė jo pergalių pagrindiniuose turnyruose – nuo tada, kai jam sukako 30 metų.
Perrašydamas teniso rekordus, jis taip pat iš naujo sukūrė savo reputaciją. Dažnai apibūdinamas kaip poliarizuojantis, jis daugelį įtikino. Gerbėjai, kurie anksčiau įžvelgdavo šiurkštumą, palyginti su Federeriu ir Nadaliu, dabar mato atsidavusį tėvą (per laisvas dienas „French Open” turnyre jis vedėsi savo vaikus į žygius). Jie mato žaidėją, kurio svarbiausias tikslas – padidinti piniginius prizus ir pagerinti žemesnio rango žaidėjų darbo sąlygas. Jie mato neįprastai prieinamą įžymybę. Jie mato sportininką, kuris savo ištverme, lankstumu ir gebėjimais priskiriamas prie didžiausių sportininkų.