Žinoma, dabar tai lengva. Bostono komanda jau keturis mėnesius žygiuoja po NBA. Vasario mėnesį jie porą kartų įveikė Brukliną. Kovo mėnesį jie dviženkliu skirtumu įveikė „Golden State Warriors“ ir Denverį. Nuo sausio 1 d. „Celtics“ pirmauja lygoje pagal (giliai įkvėpkite) gynybos reitingą, rezultato skirtumą, varžovų taškus ir varžovų pataikymo procentą, surinkę 34-12 taškų. Ketveriose rungtynėse su Bruklinu jie įtempė vieną geriausių NBA žaidėjų Keviną Durantą į krepšinio raiščius.
Bruklino komanda, atsilikusi 3:0, žaidė kaip komanda, kuri nori dar vienos kelionės į Bostoną. K. Durantas, pavargęs nuo tarpininko vaidmens, pelnė 39 taškus iš 31 metimo. Sethas Curry įsibėgėjo. Goranas Dragičius pataikė metimus. Likus 90 sekundžių iki ketvirtojo kėlinio pabaigos rungtynės baigėsi vieno taško skirtumu. Tačiau K. Durantas, kuris žaidė 47 minutes, likus 22 sekundėms prametė baudos metimą, kuris būtų leidęs išlaikyti vienženklį deficitą, Alas Horfordas pataikė Marcuso Smarto metimą ir „Nets“ išvyko į atkrintamąsias varžybas.
Iš tiesų. Jau kurį laiką. Bet sezonas prasidėjo ne sausį. Jis prasidėjo spalį, kai Bostonas pralaimėjo pirmuosius du susitikimus ir buvo nušvilptas savo namų atidarymo rungtynėse. Rungtynės vyko lapkritį, kai „Celtics“ parklupdė Atlantą, Brukliną ir San Antonijų, o prieš aštuntąsias sezono rungtynes komanda sušaukė žaidėjų susirinkimą. Gruodžio mėnesį Bostonas sužaidė 15 rungtynių. Iš jų laimėjo šešias. Praėjusią savaitę „Celtics“ savininkas Wycas Grousbeckas sakė SI.com, kad tada „jautėsi, jog tai buvo statybų metai“.
Šis posūkis ne tik puikus. Jis nepaprastas. Holivudas negalėjo parašyti geresnio scenarijaus.
Paimkime Ime Udoką: prieš Kalėdas Udoka atrodė pervargęs. Buvęs Grego Popovičiaus asistentas, kuris manė, kad yra Popas, užduočių vykdytojas, bet neturėjo to patvirtinančio gyvenimo aprašymo. Tačiau Udoka laikėsi savo principų, o jo pakeista gynybos schema išlaisvino „Celtics“ nuo kai kurių blogų puolimo įpročių ir pavertė Bostoną šiuolaikine 9-ojo dešimtmečio pradžios „Pistons“ versija. Udoka negaus nė vienos nominacijos į Metų trenerio titulą, bet pabandykite rasti tokį, kuris būtų padaręs didesnį darbą.
Arba Marcusas Smartas. Kai Bradas Stevensas praėjusį pavasarį pradėjo eiti krepšinio operacijų prezidento pareigas, Smartas atrodė esąs ant plono ledo. Jam nepatiko jo metimų pasirinkimas. Arba kartais pasireiškiantis nebrandumas. Įpusėjus paskutiniams sutarties metams, Smartas atrodė kaip kandidatas į mainus. Vietoj to Stevensas pratęsė su juo sutartį ketveriems metams, Udoka perdavė jam įžaidėjo poziciją ir Smartas suklestėjo. Ketvirtosiose rungtynėse per tris ketvirčius jis atliko 11 rezultatyvių perdavimų. Irvingas šioje serijoje pataikė 43 %. Už tai jis turi būti dėkingas Smartui.
Jis vis dar retkarčiais susimąsto, kai ketvirtojo ketvirčio pabaigoje bando pavogti neįtikėtiną Durantą, palikdamas Irvingą laisvą, kad šis pataikytų tritaškį, tačiau jo rezultatyvių, žaidimą keičiančių žaidimų yra gerokai daugiau nei neapgalvotų. Udoka palygino Smart’o patirtį su Popovichiaus patirtimi su Manu Ginobili, laisvo būdo gynėju, kuris suvaidino svarbų vaidmenį keturiuose „Spurs“ čempionatuose.
„Popas tiesiog sakydavo: „Manu yra Manu“, – sakė Udoka. „Tu su tuo susitaikai, nes žinai, kad galiausiai jis dažniausiai sužais teisingai.“
Tatumas, kuris ir taip yra vienas geriausių NBA taškų rinkėjų, patobulėjo ir kaip perdavėjas. Šį sezoną jis atliko 4,4 rezultatyvaus perdavimo. Prieš Brukliną jis vidutiniškai atliko 7,3. Kai „Nets“ nesijaudindavo dėl Tatumo veržimosi į krepšį ar tritaškių mėtymo, juos trikdydavo jo noras atlikti papildomą perdavimą.
„Žinojau, kad šioje serijoje turiu būti savo žaidimo viršūnėje“, – sakė Tatumas. „Tačiau manęs nenustebino tai, kaip žaidžiau. Tikrai jaučiuosi esąs vienas geriausių žaidėjų.“
Jaylenas Brownas, sezono pradžioje kovojęs su traumomis ir COVID problemomis, antroje rungtynių pusėje žaidė kaip „Visų žvaigždžių“ žvaigždė. Robertas Williamsas virto aukšto lygio dvikovos centru. Grantas Williamsas tapo universaliu gynėju ir elitiniu tritaškių metiku. Praėjusią vasarą už Kembą Walkerį perpirktas Alas Horfordas buvo stabilus abiejose aikštės pusėse. Po mainų termino sandorio, kurio metu buvo išsiųstas Dennisas Schroderis, ne tik sugrįžo Danielis Theisas, bet ir atsirado žaidimo laiko Paytonui Pritchardui, kuris po „Visų žvaigždžių“ pertraukos pataikė 47,3 % tritaškių.
Prieš keturis mėnesius Bostonas atrodė kaip loterijos komanda. Šiandien jie kelia pagrįstą grėsmę laimėti čempionatą. Šie „Celtics“ žaidėjai yra susikaustę. „Mes prieš visus“, – sakė Smartas. „Toks yra mūsų mentalitetas, ir tokio mentaliteto ketiname laikytis.“ Jie gali apginti bet ką. Tatumas gali būti geriausias žaidėjas bet kurioje serijoje – įskaitant tikėtiną antrojo rato dvikovą su Milvokio komanda. Neįtikėtina, bet kadaise atrodžiusi neveiksni komanda iš tikrųjų gali būti geriausia NBA komanda.