Vienas po kito, iš viso dvidešimt ar dvidešimt penki, žiniasklaidos atstovai įžengė į konferencijų salę, kad užimtų savo pozicijas prieš Downerio pasirodymą. Kambaryje stovėjo didelis pasagos formos stalas su storomis medinėmis kėdėmis, o atvirą pasagos galą užstojo falanga trikojų. Už stalo kabojo kaštoninis transparantas. Ant molberto buvo pastatyta plakato dydžio Kobe nuotrauka, daryta per vienas iš jo vidurinės mokyklos rungtynių. Jis vilkėjo baltus marškinėlius, dešinėje rankoje laikė krepšinio kamuolį, jo burna buvo pravira, akys nukreiptos į tinklą, kai jis ruošėsi permesti kamuolį per galvą ir atlikti dėjimą – nepriekaištingas, sustingęs jo atletiškumo ir grakštumo aikštelėje vaizdas.
Youngui stovint už nugaros, Downeris įžengė į konferencijų salę pro duris, esančias už plakato, o jo plaukų kirpimas puikiai atitiko jo profesijos archetipą: jis daugiau nei dvidešimt metų dirbo mokykloje kūno kultūros mokytoju. Prieš kelias minutes jis iškraustė šalia sporto salės esančio sandėliuko spintą ir ištraukė iš jos brangų artefaktą: baltą Kobe apšilimo striukę, kurią jis vilkėjo jaunesniame ir vyresniame amžiuje, su 33 numeriu ant rankovių. Ji toje spintoje išbuvo dvidešimt ketverius metus nuo tada, kai Kobe paskutinį kartą ją vilkėjo – 24, tai buvo pirmasis Kobe marškinėlių numeris Merione ir antrasis jo marškinėlių numeris „Lakers“ komandoje. Ar sutapimas buvo keistas? Ar tinka? Galbūt ir viena, ir kita. Downeris, ruošdamasis susitikti su spauda, pats apsivilko tą striukę, tarsi apsauginį apsiaustą. Jis jautė, kad privalo jį dėvėti, kad taip apsirengęs bus saugesnis ir stipresnis.
„Tokią akimirką jis suteikia man stiprybės“, – sakė vėliau tą popietę. „Nebuvau tikras, ar sugebėsiu išgyventi vakar. Nebuvau tikras, ar sugebėsiu išlaikyti emocijas. Ir aš atradau… gebėjimą tai padaryti. Tai ateina iš jo. Tai reiškia visą pasaulį, kad turiu tokią striukę. Jei tarp jo ir manęs yra kažkoks mažas ryšys su juo…“
Jis atsisėdo prie stalo galo; Youngas sėdėjo ant kėdės kairėje, savo kūnu pasilenkęs į Downero pusę, taip išreikšdamas pagarbą jam. „Vertinu jūsų kantrybę“, – sakė Downeris susirinkusiems žiniasklaidos atstovams. „Keletą pastarųjų dienų prastai miegojome, prastai maitinomės ir daug ašarojome.“ Tai akivaizdžiai matėsi – jo veidas buvo paburkęs, akys paraudusios. Į dešinę nuo jo, kambario kampe, buvo susibūrusi negausi grupė vyrų, susijusių su programa: buvę žaidėjai ir treneriai, absolventai, Downerio draugai.
Pirmasis Kobe sezonas „Aces“ komandoje buvo trečiasis Downerio, kaip mokyklos vyriausiojo trenerio, sezonas. Pirmą kartą matydamas Kobę žaidžiantį, kai buvo aštuntos klasės mokinys, Downeris pajuokavo: „Na, aš tikrai būsiu čia ketverius metus. Ketveri metai išsitęsė iki trisdešimties metų.
Per tą laiką Merionas laimėjo penkiolika lygos čempionatų. 1996 m. su Kobe jis laimėjo valstijos čempiono titulą, o vėliau laimėjo dar du. Downeris daugiau niekada nepatyrė tokių metų kai komandoje rungtyniavo Kobe – autografų ir bilietų poreikis, minios, žiniasklaidos dėmesys, rungtynės virto roko koncertais, bet be tų metų, jo manymu, jokia vėlesnė sėkmė nebūtų buvusi įmanoma. „Jei nebūtume jo sutikę, mūsų programos kelias būtų visai kitoks“, – kalbėjo jis. „Jis mus išmokė, kaip laimėti. Jis išmokė mus sunkiai dirbti. Jis mus išmokė, kaip nesileisti į trumpiausius kelius. Kartelė tapo labai aukšta. Nemanau, kad visa tai būtų įgavę pagreitį, jei nebūtume turėję laimės sutikti šį nuostabų žaidėją ir nuostabų žmogų.“
Jis ieškojo žodžių, o medžioklė tapo dar sunkesnė, kai kažkas jo paklausė: „Ar kalbėjote su kuo nors iš Kobe šeimos?“ Klausimas jį suerzino. Joe ir Pam praktiškai taip pat buvo Downorio šeimos nariai. Joe, tiesą sakant, Kobe karjeros metu mokykloje netgi dirbo jaunesniųjų klasių treneriu. Tačiau Kobe santykiai su tėvais pašlijo per jo karjeros „Lakers“ komandoje metus – tiek dėl jo sprendimo vesti Vanessą, kai jie buvo tokie jauni – jam buvo dvidešimt vieneri, o jai – aštuoniolika, tiek dėl ginčo su Pam dėl kai kurių jo asmeninių daiktų ir suvenyrų tvarkymo ir pardavimo.
Buvo muštynių ir šaltųjų karų, laikinų susitaikymų ir vėl išsiskyrimų, ir galbūt vis dar buvo menka, bet vis dar išliekanti galimybė, kad dar gali įvykti visiškas išgijimas… Galų gale visi tie konfliktai vyko dėl daiktų – mokyklos marškinėlių, „Lakers“ marškinėlių ir žiedų, tiesiog dėl daiktų, ir ką tie daiktai dabar reiškė? Žaizdos buvo gilios, tokios gilios, Downeris žinojo, kad dėl jų Joe ir Pam dar nepateikė jokio viešo komentaro apie sūnaus mirtį. Downeris niekada nebuvo susitikęs su Vaneasa, bet palaikė santykius su Kobe.
Per pastaruosius aštuoniolika mėnesių jis matėsi su juo tris kartus, skraidino jo komandą į Los Andželą, buvo susitikęs su juo Filadelfijoje per knygų pasirašymą. Kobe 2019 m. kovo mėn. išleido romanų seriją pradinių klasių moksleiviams, ir jis dalijo knygas – nepardavinėjo, o dalijo. Tai buvo paskutinis kartas, kai Downeris su juo kalbėjosi asmeniškai. Jis negalėjo prisiminti, kada paskutinį kartą asmeniškai ar apskritai kalbėjosi su Joe ir Pam, o dabar štai šis klausimas, štai šios kameros.
„Su Pam ir Joe palaikiau nuostabius santykius. Iš Joe išmokau apie skautinimą ir jį labai gerbiu. Jei jos ten yra, labai noriu palaikyti Vanessą ir kitas tris merginas. Aš labai noriu būti šalia jų bet kokiu mažu būdu, kokiu tik galiu. Ir tikrai… noriu susisiekti su Joe ir Pam.”
Dabar jis verkė. Dabar žodžiai sustojo.
„Joe ir Pam, mes netekome nuostabaus žmogaus. Aš myliu Kobę, taip pat myliu Joe ir Pam.“
Jis griebėsi vandens butelio, kurį pastatė ant stalo priešais save. Dešine ranka nušluostė akis, paskui kaire. Stojo tyla.