Vasario 13-ąją JAV įvyks svarbiausias šio kontinento sporto įvykis – Nacionalinės amerikietiškojo futbolo lygos (NFL) superfinalas, tradiciškai vadinamas „Super Bowl“. Super Bowl LVI rungtynėse Los Andžele susikaus šeimininkai „Los Angeles Rams“ ir „Cincinnati Bengals“.
Rungtynes TV ekranuose stebės virš 100 milijonų JAV gyventojų, o pas mus NFL Lietuva bendruomenės atstovai rinksis į bendrus žiūrėjimus Vilniuje ir Kaune. Tiesa, rungtynės mūsų laiku prasidės jau gerokai po vidurnakčio, prasidėjus vasario 14-ajai – 1:30 Lietuvos laiku.
Abi šių metų „Super Bowl“ komandos savo konferencijose užėmė ketvirtąsias vietas, tačiau tai nesutrukdė pašalinus geriau reguliariame sezone pasirodžiusiu oponentus prasibrauti iki lemtingo mačo. Ir jei „Rams“ neretai buvo linksniuojami tarp favoritų pasiekti rungtynes dėl Pasaulio čempionų titulo, tai „Bengals“ galima pavadinti tikru netikėtumu.
Vos prieš du sezonus „Bengals“ NFL sezoną baigė paskutinėje 32-oje vietoje, kas jiems garantavo pirmąjį šaukimą 2020-ųjų naujokų biržoje. Šį šaukimą „Tigrai“ panaudojo, pasikviesdami įžaidėją (quarterback) Joe Burrow ir jau pirmąjį sezoną jaunuolis solidžiu žaidimu suteikė vilčių, kad ekipa rado svarbiausios pozicijos žaidėją ilgam. Tačiau 2020-ųjų sezoną J.Burrow užbaigė ankstyva trauma, o jo netekę „Bengals“ finišavo vos su 4 pergalėmis – 5 vietoje nuo galo. Tad mažai kas tikėjosi jau po metų išvysti įspūdingą žygį, pasibaigusį AFC konferencijos nugalėtojų titulu ir teise ateinantį sekmadienį kautis dėl legendinio „Lombardi“ vardo trofėjaus.
Dar labiau visa tai atrodo neįtikėtina, prisiminus, kad prieš šį sezoną būtent Sinsinačio komanda buvo ilgiausią atkrintamųjų varžybų pergalių sausrą išgyvenanti ekipa lygoje. Prieš tai NFL atkrintamųjų pergalės skonį „Bengals“ jautė 1990-aisiais. Bet šiemet ši sausra buvo palaistyta su kaupu.
Pirmame atkrintamųjų varžybų raunde namie susitvarkę su Las Vegas Raiders antrame etape „Bengals“ išvykoje palaužė AFC reguliaraus sezono nugalėtojus Tennessee Titans, o konferencijos čempionate išlaikė dar vieną ypač rimtą egzaminą – išvykoje į Kanzas Sitį nugalėjo paskutinius dvejus metus „Super Bowl“ AFC konferenciją atstovavusius „Kansas City Chiefs“.
„Bengals“ priešininkų „Los Angeles Rams“ kelias buvo kitoks. „Avinai“ jau kovėsi „Super Bowl“ prieš trejus metus, bet gynybinio pobūdžio rungtynėse buvo priversti pripažinti legendinio Tomo Brady vedamų „New England Patriots“ pranašumą 3-13. Tiesa, nuo tada ekipoje įvyko nemažai pokyčių.
2019-aisiais „Rams“ žaidimo vadžias rankose laikė kitas įžaidėjas – 2016-ųjų naujokų biržos pirmasis šaukimas Jaredas Goffas. Visgi, jis nepateisino į jį dėtų vilčių ir prieš šį sezoną buvo išmainytas į „perkrovimo“ periodą šiuo metu išgyvenančią „Detroit Lions“ ekipą, o į Los Andželą atvyko Matthew Staffordas.
Apie M.Staffordą galima kalbėti ilgai ir daug. Nuo tada, kai Detroito ekipa talentingą įžaidėją pakvietė pirmu šaukimu 2009-ųjų naujokų biržoje, jo vardas nuolat buvo linksniuojamas tarp geriausių lygos metikų. Tačiau per 12 metų su M.Staffordu „Lions“ ekipai nepavyko laimėti nė vienerių atkrintamųjų rungtynių – net ir turint geriausią praėjusio dešimtmečio lygos gaudytoją Calviną Johnsoną, dažniausiai vadinamą tiesiog Megatronu. Visos trys M.Staffordo ir „Lions“ kelionės į posezonį baigėsi pirmame raunde. Tad šio sezono atkrintamųjų pergalės buvo pirmosios M.Staffordo karjeroje.
Be Detroito įžaidėjo „Rams“ komandą prieš šį sezoną papildė ir vienas geriausių antrosios gynybos linijos žaidėjų Jalenas Ramsey, o jau sezonui įsibėgėjus prie jų prisijungė gaudytojas Odellas Beckhamas Jr. bei dar vienas aukščiausio lygio gynėjas Vonas Milleris, kuris jau ragavo „Super Bowl“ pergalės šampano 2016-aisiais, kai triumfavo su „Denver Broncos“ ekipa ir buvo išrinktas tų rungtynių vertingiausiu žaidėju (MVP).
Visgi, būtų nuodėmė nepaminėti vieno „Rams“ žaidėjo, kuris 2019-ųjų pralaimėjimą Super Bowle prisimena labai gerai. Gynybos linijos žvaigždė Aaronas Donaldas jau dabar tituluojamas vienu geriausių visų laikų NFL gynėjų. Jis tris kartus iškovojo lygos gynybos MVP apdovanojimą ir yra nesustabdoma jėga, gebanti asmeniškai keisti rungtynių baigtį. Pažiūrėsime, ar jam pavyks tai padaryti ir šį sekmadienį.
Pakeliui link Super Bowl LVI „Rams“ namuose atsilaikė prieš „NFC West“ diviziono priešininkus Arizona Cardinals, tuomet išvykoje į Floridą nukarūnavo pernykščius „Super Bowl“ čempionus Tampa Bay Buccaneers, o konferencijos finalo mače namuose palaužė dar vieną amžinąjį „NFC Wes“ priešininką – San Francisco 49ers.
Įdomu tai, kad „Rams“ taps vos antra komanda lygos istorijoje, kuriai pavyko pasiekti „Super Bowl“, vykstantį namų stadione. Pernai pirmaisiais tai padariusiais tapo „Tampa Bay Buccaneers“, kuriems namų sienos padėjo įveikti „Kansas City Chiefs“. Tai bus penktasis „Rams“ pasirodymas amerikietiškojo futbolo Pasaulio čempionato finalu vadinamame mače. Iki šiol „Avinai“ vienintelę pergalę šventė 2000-aisiais. Bet vis tiek jie turi viena „Super Bowl“ pergale daugiau už būsimus priešininkus.
„Cincinnati Bengals“ yra viena iš penkių NFL ekipų, kurios anksčiau yra kelis kartus lankiusios Super Bowl mačuose, tačiau nėra ragavusios svarbiausios pergalės skonio. Įdomu tai, kad prieš tai „Bengals“ rungtynes dėl titulo žaidė dusyk ir abu kartus nusileido San Francisco 49ers ekipai.
Visai nedaug trūko, kad ir šių metų Super Bowle būtų pasikartojusi „49ers“ ir „Bengals“ akistata – San Francisko komanda NFC konferencijos finalo 4 kėlinuko pradžioje prieš „Rams“ turėjo 10 taškų pranašumą, bet persvaros išsaugoti nepavyko.
Niekas neabejoja, kad „Los Angeles Rams“ ir „Cincinnati Bengals“ akistata bus išties neeilinė. Nes JAV kiekvienas Super Bowl mačas būna išskirtinės.
Visų laikų žiūrimiausių JAV televizijų transliacijų dvidešimtuke yra net 19 „Super Bowl“ rungtynių. Vienintelis „įsibrovėlis“ – kultinio serialo „Karo lauko ligoninė“ (M.A.S.H.) finalinė serija, užimanti 9 vietą.
Žiūrėdami „Super Bowl“ transliaciją amerikiečiai suvartoja apie 1,4 milijardo viščiukų sparnelių, o 30 sekundžių TV reklamos eterio kaina rungtynių metu siekia net 6,5 milijono dolerių – tai didžiausia suma JAV televizijų istorijoje.
Tačiau žiūrimiausiomis Super Bowl transliacijos akimirkomis dažniausiai tampa ne rungtynių momentai, o per didžiąją pertrauką surengiamas ryškiausių muzikos žvaigždžių šou. Šiemet garbė surengti vieną svarbiausių metų muzikinių pasirodymų buvo patikėta JAV hip hopo ir r&b superžvaigždžių rinktinei. Į sceną lips Eminem, Dr. Dre, Snoop Dogg, Kendrick Lamar ir Mary J. Blige. Siūlome pasižiūrėti būtent šiam šou specialiai sukurtą kelių minučių treilerį.