Ankstyvą vasario 14-osios rytą Los Andžele buvo atsakyta į svarbiausią JAV sporto klausimą. Dramatiškoje “Super Bowl LVI” akistatoje “Los Angeles Rams” palaužė “Cincinnati Bengals” ekipą ir iškovojo antrą Lombardi trofėjų klubo istorijoje.
Ne veltui 56-asis “Super Bowl” vyko Los Andžele – rungtynių scenarijus priminė gerą Holivudo trilerį. Pirmoje rungtynių pusėje žaidimo vadžias savo rankose laikė šeimininkai “Rams”, kurie antrojo kėlinuko viduryje pirmavo 13-3. Artėjant didžiąjai pertraukai “Bengals” sušvelnino atsilikimą iki 10-13.
Didžiosios pertraukos metu aikštelę trumpam pasiskolino hip hopo ir r&b muzikos legendos. Į kelis sujungtus namus primenančią sceną žengė Snoop Dogg, Dr. Dre, Mary J. Blige, Eminem, Kendrick Lamar bei netikėtai prie jų prisijungęs atlikėjas 50 Cent, savo pasirodymą pradėjęs kabėdamas aukštyn galva.
Po beveik pusvalandžio pertraukos ant vejos grįžus komandoms įvyko ypač svarbus lūžis. Puolime antrą rungtynių pusę pradėję “Bengals” vos per 18 sekundžių pelnė žeminimą (touchdown). Tiesa, šis epizodas neapsiėjo be kontraversijos, kadangi gaudytojas Tee Higginsas atsilaisvino nuo geriausiu lygos kampiniu gynėju (corner back) vadinamo Jaleno Ramsay, akivaizdžiai timptelėdamas pastarajam už veido kaukės. Visgi, teisėjai šios grubios pražangos nefiksavo ir Bengals išsiveržė į priekį 17-13.
Šeimininkų komandos problemos dar padidėjo, kai vos 4 žaidimo laiko sekundėmis vėliau pirmasis “Rams” įžaidėjo Matthew Staffordo perdavimas buvo perimtas (interception) “Bengals” gynėjo Chidobe Awuzie. Sinsinačio ekipa padidino skirtumą iki 20-13, o “Rams” į tai atskė aikštės įvarčiu (field goal) ir trečio ketvirčio viduryje švieslentėje degė 16-20 svečių naudai.
Šis rezultatas išliko nepakitęs iki pat 4 kėlinuko pabaigos. “Rams” puolimas nežibėjo, tačiau Los Andželo ekipos gynyba įgavo pagreitį ir vis dažniau prasibraudavo iki kamuolį vos gavusio “Bengals” įžaidėjo Joe Burrow. Viso šeimininkų gynėjai net 7 kartus griovė (sack) priešininkų žaidimo dirigentą už grumtynių linijos (line of scrimmage), taip darsyk primindami, kad silpniausia “Bengals” grandis yra priekinė linija.
Lemtinga “Rams” ataka prasidėjo 4 kėlinuke likus žaisti kiek daugiau nei 6 minutes ir truko net 15 žaidimo epizodų. Jau priartėjus prie varžovų galinės zonos Los Andželo komanda buvo atsidūrus ties prarajos riba, kai po trijų nesėkmingų bandymų viskas sprendėsi 4-uoju bandymu. Nesėkmės atveju kamuolys ir, greičiausiai, pergalė būtų atitekę “Bengals”.
Visgi šioje situacijoje dėmesį vėl patraukė teisėjai, kurie įžvelgė kiek abejotiną pražangą prieš “Rams” gaudytoją Cooperį Kuppą ir šeimininkai gavo naujus 4 bandymus persverti rezultatą. Antruoju šansu Los Andželo įžaidėjas Matthew Staffordas pasinaudojo. Juvelyriškas jo perdavimas galinės zonos kampe rado tą patį C.Kuppą ir likus žaisti vos 1:25 “Rams” vėl pirmavo 23:20.
Svečiai dar gavo šansą pamėginti bent išlyginti rezultatą, tačiau paskutinis žodis priklausė “Rams” gynybai. Simboliška, kad būtent vienu geriausiu visų laikų NFL gynėjų vadinamas A.Donaldas dviejose paskutinėse “Bengals” puolimo situacijose buvo pirmas prie kamuolį turinčių oponentų. Pirma jis sustabė veržtis mėginusį bėgiką (running back) Samaje Perine, palikdamas Sinsinačio ekipai tik 4-ąjį bandymą. O tuomet A.Donaldas de facto užbaigė rungtynes, kai prasibrovė iki įžaidėjo J.Burrow. Pastarasis griūdamas dar spėjo išmesti kamuolį, tačiau perdavimas tikslo nepasiekė ir po akimirkos “Rams” jau galėjo rikiuotis į pergalės formaciją.
Los Angeles Rams “Super Bowlo” čempionų titulą iškovojo antrąsyk komandos istorijoje. Pirmąsyk klubas tai padarė 2000 metais. Prasidėjo apdovanojimų ceremonija bei “Rams” šventimas. Naudingiausiu “Super Bowl LVI” žaidėju buvo 2 žeminimus atlikęs šeimininkų gaudytojas C.Kuppas.
Vienai “Rams” žvaigždei vienas svarbiausių karjeros vakarų sukėlė dvejopus jausmus. Tik sezono viduryje prie Los Andželo ekipos prisijungęs gaudytojas Odellas Beckhamas Jr. netruko priminti, kad ne veltui yra vadinamas vienu talentingiausių savo pozicijos žaidėjų. Ypač solidžiai OBJ atrodė atkrintamųjų varžybų metu. Ir “Super Bowl” pradžioje jis pagavo du perdavimus, surinkdamas net 52 jardus ir pelnydamas žeminimą (touchdown), tačiau antrojo ketvirčio pabaigoje vėl gaudydamas kamuolį O.Beckhamas Jr. nesėkmingai pastatė koją ir buvo priverstas palikti aikštelę. Jau po rungtynių paaiškėjo, kad žaidėjui greičiausiai trūko kairiojo kelio raiščiai (ACL). Šią sunkią traumą gaudytojas jau buvo patyręs 2020-aisiais ir dabar jo vėl laukia ilgas reabilitacijos periodas.
Tuo tarpu dar vienas “Rams” gaudytojas – Vanas Jeffersonas gavo dvigubą progą švęsti. Rungtynių metu jo nėščia žmona tiesiai iš stadiono buvo išgabenta į netoliese esančią ligoninę, o jau po “Super Bowl” pergalės, vos 2 valandomis vėliau V.Jeffersonas pasidalino nuotrauką, kurioje laiko naujagimį sūnų.
Nors oficialūs skaičiai dar nepaskelbti, preliminariai teigiama, kad “Super Bowl LVI” transliaciją vidutiniškai žiūrėjo net 117 milijonų televizijos žiūrovų. Jei šie skaičiai bus patvirtinti, šiųmetis “Super Bowlas” taps žiūrimiausia visų laidų JAV televizijų transliacija.